Su madre, una inmigrante judía rusa de Odessa, se dedicaba a la lectura y a velar por el éxito de sus hijos.
Serra dibujó incesantemente desde una edad temprana, en parte, admitió, para competir por la atención de sus padres con su brillante y atlético hermano mayor, Tony. Impresionada por sus dibujos, su maestra de tercer grado le dijo a su madre que lo llevara a museos. Ella comenzó a presentarlo a la gente como artista.
Tony Serra se convertiría en un abogado muy conocido por sus opiniones de izquierda, por un voto de pobreza que hizo y por defender a Huey Newton, cofundador de las Panteras Negras, y a miembros del grupo radical Ejército Simbionés de Liberación. (Los dos hermanos no se hablaron durante 25 años, pero Richard Serra finalmente ayudó a pagar los gastos universitarios de los cinco hijos de Tony).
Después de un año en la Universidad de California, Berkeley, donde se unió al grupo progresista Estudiantes por una Sociedad Democrática, Serra se trasladó a la Universidad de California, Santa Bárbara, que recordaba como pequeña y muy competitiva, “con mucha presión verbal”. entrenando de un lado a otro”. Allí tomó cursos con Margaret Mead, Aldous Huxley y Christopher Isherwood y se especializó en literatura inglesa mientras estudiaba arte con los pintores Howard Warshaw y Rico Lebrun.
Estaba planeando continuar sus estudios literarios en la escuela de posgrado cuando el Sr. Warshaw le dijo que debería pensar en postularse para una escuela de arte. Serra envió un grupo de dibujos a Yale y recibió una beca. Entre sus compañeros de clase se encontraban el Sr. Close, los pintores Brice Marden (que murió en agosto) y Rackstraw Downes, y la escultora Nancy Graves, quien se convirtió en su novia. Entre sus profesores, estuvo especialmente influenciado por el pintor Philip Guston y el compositor experimental Morton Feldman. Más tarde describió las grandes pinturas que hizo en Yale como “imitación de Pollock-de Koonings”.
Una beca de viaje de Yale seguida de una beca Fulbright le permitió pasar dos años en Europa con la Sra. Graves, quien también recibió una beca Fulbright. Se casaron en 1964 en París, donde trabaron amistad con el compositor Philip Glass. En Florencia, Italia, después de su epifanía de Velázquez en Madrid, Serra comenzó a hacer ensamblajes que involucraban animales vivos y de peluche en jaulas. Su primera exposición individual, titulada “Hábitats de animales vivos”, tuvo lugar en la Galería La Salita de Roma en 1966.
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