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Su muerte fue confirmada por Pierre Lehu, publicista y coautor de varios libros, pero no se indicó ninguna causa.
Descrita como la primera superestrella de la terapeuta sexual, la Dra. Westheimer tenía más de 50 años cuando debutó en 1980 en la WYNY de Nueva York con “Sexually Speaking”. El programa de radio se emitió inicialmente en episodios de 15 minutos y luego se sindicó y se extendió a dos horas para dar cabida a la avalancha de consultas que recibía de los oyentes. Más de unos pocos oyentes confesaron que había salvado sus matrimonios.
Los espectadores de la televisión por cable la conocían como la presentadora recatada y maternal de “Good Sex With Dr. Ruth Westheimer” en los años 80 y como invitada frecuente en programas de entrevistas nocturnos. Con sus 1,40 metros de altura, a menudo se la veía sentada en un asiento, adornada con perlas, dando alegremente consejos sobre las mejores prácticas en la cama.
“¡Que tengas buen sexo!”, trinó con su reconocible voz con influencias alemanas.
El acento anticuado de la doctora Westheimer, que a veces parecía incongruente con su análisis de la anatomía íntima y su uso, era uno de los pocos rastros de su vida antes de llegar a los Estados Unidos. Nacida en una familia judía ortodoxa en Alemania, sobrevivió al Holocausto en un orfanato suizo al que sus padres la enviaron antes de morir.
“Me quedé con la sensación de que, como no me mataron los nazis, porque sobreviví, tenía la obligación de dejar una huella en el mundo”, dijo en una entrevista la Dra. Westheimer. Lo que no sabía, añadió, era que esa huella implicaría “hablar de sexo de la mañana a la noche”.
Después de la guerra, se fue a Israel, donde se unió al grupo paramilitar Haganah que luchaba por la independencia judía (y donde, según dijo, perdió su virginidad en un pajar). Tras mudarse después, se fue a Francia y a Nueva York, donde aprendió inglés antes de estudiar psicología.
La Dra. Westheimer impartía cursos universitarios sobre sexualidad humana antes de que un productor de WYNY, una filial de la NBC, la contratara para un segmento de un cuarto de hora, que se emitía por primera vez los domingos después de medianoche. En menos de un año, ya había pasado a emitirse entre las 22 y las 23 horas. Los primeros seguidores se pusieron camisetas con la leyenda “¿Sexo los domingos? ¡Por supuesto!”.
La revolución sexual que había comenzado dos décadas antes había liberado a las masas de tabúes, pero había hecho muy poco por aliviar problemas como la disfunción eréctil y la incapacidad para alcanzar el orgasmo. Como Julia Child, que apareció en la televisión pública para enseñar cocina francesa, el Dr. Westheimer recurrió a la radio para explicar, de manera sencilla, las formas de hacer el amor.
No fue la primera terapeuta en la radio; Joyce Brothers, por ejemplo, la había precedido por una generación. Pero pocos, si es que hubo alguno, podían igualar la combinación de franqueza y entusiasmo de la Dra. Westheimer. Además, especuló, la gente la encontraba inofensiva.
“Si hubiera sido una rubia alta con minifalda y escote”, dijo al Sunday Times de Londres, “si hubiera sido joven y bonita, no habría funcionado”.
La Dra. Westheimer dijo a sus oyentes que “todo lo que dos adultos consienten en hacer en la privacidad de su propio dormitorio me parece bien”. Masturbación, fantasías, muñecas sexuales… todo eso le parecía bien.
En cierta ocasión, la revista Newsweek publicó su respuesta cuando le pidieron su opinión sobre una práctica sexual poco convencional. “¿Qué hay de malo”, respondió, “en la mantequilla de maní o en nuevos usos para los aros de cebolla mientras haya una relación?”.
Su principal preocupación era la seguridad. El New York Times registró su respuesta a una joven que, como tantas otras, había llamado porque estaba considerando perder su virginidad.
“No lo hagas”, dijo el Dr. Westheimer. “En tu pregunta percibo que te está presionando. Escucha esa voz interior que te dice que te gustaría esperar. Dile que el Dr. Westheimer te dijo que puedes abrazar, besar, acariciar y acariciar, pero que todavía no estás lista”.
Cuando estuviera lista, el Dr. Westheimer advirtió a la mujer que no debía olvidarse de usar un anticonceptivo confiable.
Muchas de las llamadas provenían de miembros del sexo opuesto. Dos de los problemas que la Dra. Westheimer abordó con más frecuencia a lo largo de los años, señaló, fueron la eyaculación precoz y la incapacidad de mantener una erección.
“¡Hombres, todos sois unos ignorantes!”, dijo una vez. “Os preocupáis constantemente por el tamaño del pene. Vamos a gritarlo a los cuatro vientos: el tamaño del pene no tiene nada que ver con la satisfacción sexual de la mujer”.
Se convirtió en un tema irresistible de parodias, incluso en el programa “Saturday Night Live”. Algunos profesionales de la salud mental advirtieron que era imposible para ella diagnosticar o aconsejar adecuadamente a una persona en un breve intercambio realizado en antena.
El Dr. Westheimer respondió que simplemente estaba educando a los oyentes para que pudieran prevenir embarazos no deseados, evitar enfermedades venéreas y mejorar su vida sexual. Dejando a un lado a los críticos, hubo unanimidad: hacía buena televisión.
“Una vez que hayas hablado de sexo con la Dra. Ruth”, escribió una vez el crítico de televisión Tom Shales, “¿podrás volver a ser tan bueno con cualquier otra persona?”
Una infancia trágica
Karola Ruth Siegel, hija única, nació en Frankfurt, Alemania, el 4 de junio de 1928.
Dijo que su primer conocimiento sobre sexo fue cuando descubrió en la biblioteca de su padre un volumen ilustrado que sus padres habían intentado mantener fuera de su alcance. Se trataba del libro “El matrimonio ideal: su fisiología y técnica”, un popular manual de la década de 1920 escrito por el ginecólogo holandés Th. H. Van de Velde. Lejos de limitarla, dijo, su educación judía ortodoxa le enseñó que el sexo dentro del matrimonio era bueno.
Una semana después de la Noche de los Cristales Rotos en 1938, los nazis llevaron a su padre a un campo de trabajo. “Estaba mirando por la ventana”, le dijo al periódico London Guardian, “y vi a mi padre subiendo a un camión cubierto… Se obligó a sonreír y esa fue la última vez que lo vi”.
Al año siguiente vio a su madre por última vez desde la ventanilla del tren que la transportaba a ella y a otros niños judíos a Suiza. Su abuela, recuerda, corrió tras ella por el andén.
En un orfanato, rodeada de jóvenes que también se habían visto privados de sus familias, “Karola” compartió sus conocimientos sobre temas como la menstruación. Durante varios años, recibió cartas de su familia en el orfanato. Hasta que un día las cartas dejaron de llegar.
Al igual que muchos otros judíos europeos que habían sobrevivido, intentó empezar una nueva vida en Israel. “Nunca maté a nadie”, dijo una vez a USA Today sobre su servicio en la Haganá, “pero sé lanzar granadas de mano y disparar”. En una escaramuza, resultó gravemente herida por la metralla de una bala de cañón.
Se casó con un soldado israelí, David, y se mudó con él a Francia, donde se formó en psicología en la Sorbona antes de divorciarse. A mediados de la década de 1950, se instaló en Estados Unidos con su novio francés, llamado Dan, con quien se casó después de quedarse embarazada. También se divorciaron. En 1961, se casó con Manfred Westheimer, también refugiado de la Alemania nazi, que murió en 1997.
Trabajó como empleada doméstica mientras continuaba su educación, recibiendo una maestría en sociología en la New School for Social Research en 1959 y un doctorado en educación del Teachers College, Universidad de Columbia, en 1970. Entre sus mentores estaba Helen Singer Kaplan, líder en terapia psicosexual.
Durante los primeros años de su carrera, la Dra. Westheimer trabajó con Planned Parenthood y como profesora de educación sexual, donde desarrolló una especialidad en terapia sexual. Durante años dirigió un consultorio privado de asesoramiento además de sus programas de radiodifusión. Su franquicia incluía una serie de libros de gran éxito, entre ellos “Dr. Ruth’s Guide to Good Sex”, “Sex for Dummies” y “Dr. Ruth’s Sex After 50: Revving Up the Romance, Passion and Excitement!”.
Su libro “First Love: A Young People’s Guide to Sexual Information”, publicado en 1985, incluía la indicación errónea de que “los momentos seguros (para tener relaciones sexuales) son la semana anterior y la semana de la ovulación”. Un bibliotecario de Nueva Jersey detectó el error tipográfico (la palabra que pretendía usar era “inseguro”), lo que provocó el retiro de más de 100.000 libros.
“Incluso personas importantes como yo cometemos errores”, dijo el Dr. Westheimer en ese momento.
Había un juego de mesa de la Dra. Ruth y videocasetes de la Dra. Ruth. Ella inspiró una obra de teatro, “Becoming Dr. Ruth” de Mark St. Germain, y tuvo frecuentes apariciones especiales en televisión y cine.
Entre los sobrevivientes se encuentran dos hijos y cuatro nietos.
Una vez, un entrevistador le preguntó a la Dra. Westheimer cuál creía que sería su legado.
“Creo que la gente dirá que tuvo agallas, en la tradición judía eso se llama chutzpah. Tuvo el valor de hablar de cosas que a otras personas les preocupaban demasiado como para hablar de ellas”, dijo a The Washington Post. “No me importa que la gente diga que se excita con mi programa de radio”, continuó. “Creo que eso es genial. Te ofrecí juegos previos. Pero tómatelo en serio. No dejes que el aburrimiento se infiltre en tu dormitorio”.
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