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Janis Paige, una fascinante cantante, bailarina y actriz que protagonizó la producción original de Broadway de 1954 del exitoso musical “The Pyjama Game”, murió el domingo en su casa de Los Ángeles. Ella tenía 101 años.
Su muerte fue confirmada por un viejo amigo suyo, Stuart Lampert.
Paige dejó su huella a los 22 años en la película estelar de 1944 “Hollywood Canteen”, pero su exposición en una serie de 17 películas durante los siguientes siete años la dejó con poco más que una colección de títulos menores de belleza, como Miss Wingspread y Señorita Reserva Aérea Naval. Sin embargo, cuando se escapó para probar los escenarios de Nueva York, sólo le llevó tres años convertirse en la estrella de Broadway.
Fue elegida para interpretar a Babe Williams, la líder sindical luchadora y resistente al romance en “The Pyjama Game”, junto a John Raitt. La producción, en la que participaron luminarias del teatro como George Abbott (libro), Richard Adler (música) y Hal Prince (uno de los productores), ganó tres premios Tony en 1955: mejor musical, mejor actriz destacada en un musical (Carol Haney) y Mejor coreografía (Bob Fosse).
Cuando la serie fue adaptada al cine, los productores del estudio Warner Bros. decidieron que se necesitaba al menos un gran nombre de Hollywood. Entonces, aunque la mayor parte del elenco de Nueva York, incluido Raitt, hizo la transición al cine, Paige fue reemplazada por Doris Day.
Broadway siguió siendo amable con la Sra. Paige, con otros cuatro papeles protagónicos. En particular, reemplazó a la aparentemente irremplazable Angela Lansbury en “Mame” en 1968. Clive Barnes, reseñando su actuación en The New York Times, escribió que Paige había hecho “un excelente trabajo”.
“Ella tiene menos carácter” que Lansbury, continuó, “pero, como compensación, quizás más intérprete”.
Surgieron papeles secundarios memorables en películas. Interpretó a una actriz de cine estadounidense no muy brillante en el musical de 1957 “Silk Stockings”, inspirado en la comedia romántica de Greta Garbo de 1939 “Ninotchka”. (Cuando los periodistas le preguntaron qué sentía por Tolstoi, su personaje respondió: “Simplemente somos buenos amigos”).
En esa película, que incluía canciones de Cole Porter, Paige interpretó un dueto memorable, “Stereophonic Sound”, con Fred Astaire. También interpretó a una actriz de teatro vengativa y mal criticada en la comedia “Por favor, no te comas las margaritas” (1960), decidida a seducir a un crítico de teatro casado (David Niven).
Janis Paige nació como Donna Mae Tjaden el 16 de septiembre de 1922 en Tacoma, Washington, hija de George y Hazel Tjaden. (Cambió su nombre a Janis en honor a la artista de la Primera Guerra Mundial, Elsie Janis; Paige era un apellido por parte de su madre).
Estudió canto en el estado de Washington y actuó en espectáculos de aficionados locales hasta que se mudó con su madre a Los Ángeles. Allí pagó sus lecciones de canto con trabajo de oficina y otros trabajos, que incluían cantar en Hollywood Canteen, un lugar frecuentado por militares de licencia.
Su papel en la película “Hollywood Canteen” podría haber sido su debut cinematográfico, pero otras dos películas que hizo: “Bathing Beauty”, una comedia musical, y “I Won’t Play”, un drama de guerra con música, se estrenaron antes. en 1944.
La Sra. Paige tuvo su propia serie de televisión, “It’s Always Jan”, durante una temporada (1955-56) en CBS, interpretando a una cantante de club nocturno viuda. A menudo acompañaba a Bob Hope en sus viajes al extranjero para entretener a las tropas estadounidenses.
Su último largometraje fue “The Caretakers” (1963), un drama hospitalario protagonizado por Joan Crawford. Pero hizo frecuentes apariciones como invitada en series de televisión durante la década de 1980 y tuvo papeles recurrentes en los dramas diurnos “General Hospital” y “Santa Bárbara”. Su última aparición en pantalla fue en un episodio de 2001 de la serie de CBS “Family Law”.
La Sra. Paige estuvo casada tres veces y divorciada dos veces. Su primer marido (1947-51) fue Frank Martinelli Jr., un restaurador. El segundo (1956-7) fue Arthur Stander, el productor de “It’s Always Jan”. En 1962 se casó con Ray Gilbert, el compositor de películas. Murió en 1976. No tuvo supervivientes inmediatos.
Si las críticas mencionaban con frecuencia su curvilínea figura con tanta frecuencia como su talento, Paige enfrentó las mismas actitudes fuera de cámara.
En un ensayo de 2017 en The Hollywood Reporter, mientras el movimiento #MeToo se incendiaba, escribió que en la década de 1940, cuando tenía 22 años, Alfred S. Bloomingdale, el heredero de los grandes almacenes, intentó violarla después de invitarla a cenar y luego a su apartamento en Los Ángeles. Ella escapó, escribió, mordiéndolo y corriendo seis tramos de escaleras.
El Sr. Bloomingdale murió en 1982.
“Tal vez haya un lugar especial en el infierno” para hombres como él, dijo en el ensayo. Y añadió: “Incluso a los 95 años, lo recuerdo todo”.
Alex Traub contribuyó con informes.
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