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Ubicado en una colina con vista al Océano Atlántico, el condominio en Virginia Beach era justo lo que quería la Dra. Raven Baxter. Tenía una chimenea de mármol, un vestíbulo privado y detalles como molduras de techo y revestimientos de madera en sus tres dormitorios y tres baños.
Con un precio de 749.000 dólares, también estaba dentro de su presupuesto. Ofreció el precio solicitado, que fue aceptado, y envió un pago inicial. Y luego, cuando estaba en depósito a principios de este mes, su corredor la llamó a altas horas de la noche del 17 de mayo, un viernes, con algunas malas noticias.
El vendedor quería retirarse del trato.
¿Por qué? “Se podía escuchar el miedo y la incredulidad en su voz”, dijo la Dra. Baxter, recordando lo que le dijo su agente a continuación. “Él dijo: ‘No sé cómo decirte esto, pero ella no quiere venderte la casa y es porque eres negro’”.
La vendedora, Jane Walker, de 84 años, es blanca.
Walker no respondió a las solicitudes de comentarios. Bill Loftis, corredor del Dr. Baxter, dijo: “No tenemos comentarios sobre esto ya que no podemos hacer nada que ponga en peligro la transacción (sic) de nuestros clientes”.
La situación salió a la luz unas horas más tarde, cuando la Dra. Baxter, de 30 años, bióloga molecular y comunicadora científica que dirige el sitio web Dr. Raven the Science Maven, compartió lo sucedido en una publicación en X. Su aireación pública a 163.000 seguidores y otros ha llamado la atención sobre los prejuicios que continúan plagando la industria de la vivienda y las leyes que se supone prohíben la discriminación, incluso cuando el Dr. Baxter tomó medidas para continuar comprando el condominio.
Dos leyes federales (la Ley de Vivienda Justa de 1968 y la mucho más antigua Ley de Derechos Civiles de 1866) hacen ilegal que tanto los vendedores de viviendas como sus agentes de bienes raíces discriminen durante la venta de una vivienda. Pero más de 50 años después de que se prohibiera la línea roja, la discriminación racial sigue siendo un problema, dicen los defensores de la vivienda. Una investigación encubierta de varios años realizada por la Alianza Nacional de Vivienda Justa, una coalición de organizaciones de vivienda sin fines de lucro con sede en Washington, encontró que el 87 por ciento de los agentes de bienes raíces participaron en la orientación racial, optando por mostrar a sus clientes casas solo en vecindarios donde la mayoría de los vecinos eran de su misma raza. Los agentes también se negaron a trabajar con compradores negros y les mostraron menos viviendas a los compradores negros y latinos que a los compradores blancos.
Siguiendo la recomendación de los comentaristas en su publicación en las redes sociales, la Dra. Baxter presentó un reclamo por discriminación ante la Oficina de Vivienda Justa de Virginia y el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. También contactó a un abogado de derechos civiles.
“Si no hubiera ido a Twitter y recibido ayuda de personas que sabían lo que estaban haciendo, habría estado en pánico todo el fin de semana”, dijo el Dr. Baxter. “Era la primera vez que compraba una casa. Sabía que mis derechos civiles estaban siendo violados. Sabía que algo ilegal estaba pasando, pero nadie sabía qué hacer”.
‘Me caí en mi silla’
La Dra. Baxter, que trabaja de forma remota para el hospital Mt. Sinai en Nueva York, actualmente comparte un apartamento alquilado en Alexandria, Virginia, con su novio, el Dr. Ronald Gamble Jr., de 35 años, un astrofísico teórico. Después de divorciarse hace dos años, estaba ansiosa por tener una casa propia y el Dr. Gamble la animó a buscar una casa cerca de la playa, lo que siempre ha sido un sueño para ella. Prometió dividir su tiempo entre la nueva casa y Washington, DC, donde trabaja en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.
El Dr. Baxter vio por primera vez la lista del condominio de Virginia Beach a principios de mayo en Zillow y se comunicó con el agente, Wayne Miller, quien se ofreció a visitarlo y brindarle un recorrido por FaceTime.
La Dra. Baxter mantuvo la cámara apagada mientras el Sr. Miller, que es blanco, recorrió la casa con el agente de la Sra. Walker como uno de los guías. El recorrido virtual fue suficiente para que el Dr. Baxter se lanzara con una oferta.
“Es una casa clásica con mucho carácter. Es absolutamente hermoso y puedes caminar hasta la playa. Fue como un robo”, dijo. “Básicamente presenté una oferta sin que me vieran”.
Dos semanas después, con la venta de la casa en custodia y el mismo día de una inspección de la casa, el Dr. Baxter y el Dr. Gamble hicieron el viaje de tres horas hasta Virginia Beach para ver la casa en persona por primera vez. La Sra. Walker llegó cuando la pareja se iba, y la agente de la Sra. Walker, Susan Pender de Berkshire Hathaway RW Towne Realty, presentó al vendedor al comprador.
Poco después de que el Dr. Baxter y el Dr. Gamble se marcharan de la casa, la Sra. Walker informó a su agente que no estaba dispuesta a vender su casa a una persona negra y que deseaba cancelar la venta, según una cronología de eventos compilados por el Sr. Miller y compartidos con The New York Times por el Dr. Baxter. Miller se negó a hacer comentarios y Pender no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
Pero lo que siguió, según el Dr. Baxter y el Dr. Gamble y respaldado por la cronología escrita y relatada por el Sr. Miller, fue una serie de acciones frenéticas por parte de agentes inmobiliarios de ambas partes centradas en salvar el trato de la vivienda.
El agente de la Sra. Walker llamó al Sr. Miller para decirle que la Sra. Walker quería retirarse de la venta de la casa. Miller, a su vez, llamó a Loftis, quien es el corredor supervisor de 757 Realty, donde Miller es agente, para pedirle orientación.
Mientras la Dra. Baxter se preparaba para ir a dormir en un hotel de Virginia Beach esa misma noche, recibió la llamada telefónica del Sr. Loftis.
Puso el altavoz en el teléfono para que el Dr. Gamble, que estaba trabajando en su investigación en la habitación del hotel en el momento de la llamada, pudiera escuchar la conversación.
“Me caí hacia atrás en mi silla”, dijo el Dr. Gamble. “No podía creer lo que estaba escuchando. Mucho después del movimiento por los derechos civiles, después de Covid, después de George Floyd, uno pensaría que la sociedad todavía no piensa de esta manera. Pero en 2024, todavía lo serán”.
En una avalancha de correos electrónicos y llamadas durante las siguientes 24 horas, que fueron recibidos y registrados por el Dr. Baxter y revisados por The New York Times, el Sr. Miller y el Sr. Loftis expresaron conmoción por el giro de los acontecimientos y simpatía por el Dr. Baxter. . También le aseguraron que la venta de la casa se llevaría a cabo a pesar de los deseos del vendedor.
No ofrecieron orientación de inmediato sobre cómo la Dra. Baxter podría protegerse legalmente o presentar una queja por discriminación bajo la Ley de Vivienda Justa. Representantes tanto de HUD como de la Alianza Nacional de Vivienda Justa informaron que este debería haber sido su primer paso.
El Dr. Baxter recurrió a las redes sociales poco después de la medianoche del sábado. Ella se mostró desafiante y terminó su publicación con: “Cariño, o compro tu casa o compro TU BLOQUE. ELIGE UNO.”
‘Nosotros manejamos esto’
Horas más tarde, Loftis le escribió un correo electrónico a Baxter. “Fue desafortunado que la vendedora tomara su posición para incluir a Race (sic) en el proceso”, escribió. “Parece que los hijos del vendedor pudieron darle la vuelta. Si bien fue un problema desafortunado, esperamos que su compra vuelva a estar encarrilada”.
El Sr. Miller llamó al Dr. Baxter, quien le dijo que tenía pánico de perder la casa. En esa conversación, él la animó a firmar un apéndice de eliminación de contingencia de inspección, liberando al vendedor de todas las obligaciones de hacer reparaciones en la casa, a pesar de que la inspección de la casa reveló un sistema de aire acondicionado que tenía más de 30 años y necesitaba ser actualizado. . Dos días después, siguiendo las instrucciones del Sr. Loftis, el Sr. Miller le envió al Dr. Baxter un correo electrónico con un enlace al formulario de queja de vivienda justa de Virginia.
En un correo electrónico, Jay Mitchell, corredor supervisor de Berkshire Hathaway RW Towne Realty, escribió que ninguna de las partes se había retirado de la transacción. “Como empresa, condenamos cualquier tipo de discriminación independientemente del origen o del destinatario. Todos nuestros agentes y personal están completamente capacitados para ser conscientes de la discriminación en sus múltiples formas”, dijo. Se negó a responder más preguntas.
Una portavoz de Berkshire Hathaway HomeServices, la empresa de bienes raíces residenciales propiedad de Berkshire Hathaway Energy de Warren E. Buffett, dijo que RW Towne Realty era una empresa de propiedad y operación independiente que solo concedía licencia para el nombre Berkshire Hathaway.
“Berkshire Hathaway HomeServices y su empresa matriz, HomeServices of America, se adhieren estrictamente a la Ley de Vivienda Justa y no toleran la discriminación de ningún tipo”, añadió.
Poco después de que The New York Times se pusiera en contacto con Mitchell, el Dr. Baxter recibió un correo electrónico de Barbara Wolcott, directora ejecutiva de Berkshire Hathaway RW Towne Realty.
“A la luz de las acciones de nuestro vendedor terriblemente equivocado, me siento obligada a enviarle este correo electrónico”, escribió. “Tenga la seguridad de que la actitud de esta persona no es algo que Berkshire Hathaway RW Towne Realty, Susan Pender ni nadie dentro de nuestra organización o área toleren”.
Cuando la contactamos por teléfono y le preguntamos cómo Berkshire Hathaway RW Towne Realty no toleraba las acciones del vendedor, la Sra. Wolcott dijo: “Nosotros nos encargamos de esto. Todo lo que necesita saber es que se corrigió al día siguiente”, y se negó a responder más preguntas.
La venta de la casa del Dr. Baxter aún se cerrará a finales de este verano. Pero incluso si el acuerdo se concreta, sus derechos bajo la Ley de Vivienda Justa aún podrían haber sido violados, dijo Brenda Castañeda, subdirectora de defensa de HOME of VA, una organización sin fines de lucro que ayuda a los virginianos que creen haber experimentado discriminación en materia de vivienda. Los agentes inmobiliarios están obligados por ley a no discriminar, lo que significa que deben informar a los vendedores que insisten en actuar con prejuicios que no los representarán, y liberarse de una venta si el vendedor no accede. Pero hay otras formas en que puede desarrollarse la discriminación.
“No sé si se puede curar la discriminación con sólo cambiar de opinión y seguir adelante con el trato”, dijo la Sra. Castañeda, y agregó que las acciones de los agentes de bienes raíces de ambas partes también podrían ser una violación. “Es posible que esa persona experimente daños porque ha experimentado una pérdida de sus derechos civiles y la angustia de que se le diga una declaración discriminatoria”.
Y añadió: “La Dra. Baxter ha sufrido daños independientemente de que la transacción se realice o no. Sólo queremos que esto sea una llamada de atención para la gente”.
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