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En una audiencia de 90 minutos con los abogados del caso, la jueza del Tribunal Superior del condado de Fulton, Paige Reese Whitaker, dijo que espera que los jurados vuelvan a presentarse el 5 de agosto, como muy pronto, casi dos meses después de la última vez que escucharon testimonios en el caso. Advirtió repetidamente tanto a los fiscales como a la defensa que no quería perder tiempo en volver a encarrilar el proceso.
Pero Whitaker también hizo un guiño a los abogados defensores que están presionando para desechar el juicio existente y comenzar de nuevo, mociones que planea abordar en una serie de audiencias a finales de este mes para abordar todos los asuntos pendientes sobre el juicio, los testigos y las pruebas antes de ordenar al jurado que vuelva a trabajar.
“Me gustaría que, si vamos a seguir adelante con este caso, pudiéramos hacerlo y dejar todo esto resuelto”, dijo Whitaker.
En lo que fue su primera aparición en el tribunal desde que fue asignada al caso el miércoles, Whitaker sugirió repetidamente que si el juicio continúa, se moverá a un ritmo más rápido que antes, enfatizando la necesidad de ser “eficiente” y dejar de “perder” el tiempo del jurado.
“¿Cuánto tiempo lleva este caso en marcha?”, preguntó Whitaker en un momento dado, riendo.
La respuesta es 18 meses y contando, lo que convierte a este en el juicio penal de mayor duración en la historia de Georgia.
Whitaker fue asignado al caso dos días después de que el juez Ural Glanville, que había presidido el caso durante dos años, fuera removido a mitad del juicio en medio de quejas de que él y los fiscales mantuvieron una reunión indebida con un testigo clave de la fiscalía.
Ella fue la tercera jueza designada para hacerse cargo del caso. El asunto fue transferido originalmente el lunes a la jueza del Tribunal Superior del Condado de Fulton, Shukura Ingram, pero ella se recusó abruptamente el miércoles, señalando un drama anterior en el caso en el que su asistente en la sala del tribunal fue acusada de tener una relación romántica con uno de los coacusados de Young Thug.
El agente fue posteriormente despedido y arrestado, y el caso del coacusado, Christian Eppinger, fue separado del de Young Thug. Pero Ingram dijo en una orden escrita que la posibilidad de que su ex agente pudiera ser llamado como testigo en el caso podría “socavar la confianza del público en la imparcialidad de los procedimientos” debido a su antigua conexión.
Whitaker es una ex fiscal del condado de Fulton que también trabajó anteriormente para la oficina del fiscal general de Georgia. Fue designada para el cargo por el entonces gobernador de Georgia, Nathan Deal (republicano), en 2017 y ha sido reelegida dos veces para mandatos completos de cuatro años.
Se había especulado sobre si Whitaker permanecería en un caso que ha estado plagado de dramatismo desde el arresto del rapero hace más de dos años. El miércoles, circuló la noticia de que varios abogados involucrados en el caso, incluido el abogado de Young Thug, Brian Steel, habían patrocinado una recaudación de fondos para la campaña de reelección de Whitaker en 2022. Pero los fiscales no han planteado ninguna objeción.
El caso ha avanzado lentamente, con una selección del jurado que se prolongó durante 10 meses, pausas de semanas en los testimonios y otras demoras. Ocho meses después de las declaraciones iniciales, los fiscales apenas habían recorrido la mitad de su lista de testigos, de más de 200 personas, cuando Glanville detuvo abruptamente el procedimiento el 1 de julio en respuesta a las mociones de la defensa para que se recusara. El jurado escuchó testimonio por última vez el 17 de junio.
Varios abogados involucrados en el caso, así como expertos legales externos, han cuestionado el impacto de esa larga pausa y si los jurados han podido evitar la cobertura sobre la interrupción del caso, que ha sido una noticia importante en Atlanta.
Steel ha presentado numerosas mociones para que se anule el juicio, y él y otros abogados han renovado esas mociones en los últimos días. El jueves por la noche, Steel volvió a presentar una moción para destituir a Adriane Love, una fiscal adjunta del distrito del condado de Fulton que lleva el caso, y a otro fiscal que estuvo en la reunión secreta del mes pasado con Glanville y Kenneth Copeland, un ex asociado de Young Thug y testigo clave.
En una moción la semana pasada, Steel notificó que planea llamar a Glanville y Love como testigos de la defensa para interrogarlos bajo juramento sobre la reunión con Copeland y cualquier otra reunión privada relacionada con el caso que, según él, los acusados deberían haber conocido.
Una pregunta inmediata es si Whitaker procederá con el jurado actual y continuará con el caso o comenzará de nuevo, como han argumentado algunos abogados defensores, citando problemas con la gestión de los procedimientos por parte de Glanville. Si el juicio se demora aún más, se espera que Steel y otros abogados presionen para que sus clientes sean liberados bajo fianza, una medida a la que probablemente se opondrán enérgicamente los fiscales.
En la audiencia del viernes, a la que no asistieron Young Thug ni ninguno de sus coacusados, Whitaker pidió a todos los abogados que se presentaran y le informaran sobre sus mociones pendientes mientras busca ponerse al día rápidamente con el caso.
Se negó a abordar cualquiera de las cuestiones “sustantivas”, incluidas las mociones de juicio nulo, y postergó la consideración de esas solicitudes hasta una serie de audiencias que comenzarán el 30 de julio, cuando dijo que quiere que los abogados “litigen” cualquier conflicto restante que pueda retrasar los procedimientos si finalmente se reanudan.
Algunos abogados defensores están buscando que Whitaker revise algunos de los fallos anteriores de Glanville, incluso sobre la evidencia, pero ella sugirió el viernes que no está dispuesta a mirar atrás, una medida que podría ser forraje para la defensa en su intento de detener los procedimientos.
“Obviamente, voy a lanzarme en paracaídas y simplemente voy a tener que retomar lo que ya he hecho. No voy a volver atrás”, dijo Whitaker. “No puedo volver atrás y reconsiderar cada decisión basada en pruebas que ya se ha tomado”.
Aunque pospuso decisiones importantes en el caso, Whitaker dejó en claro que planea dirigir la sala del tribunal de una manera muy diferente a la de Glanville, quien era conocida por rara vez comenzar la sesión a tiempo. Whitaker, quien comenzó la audiencia del viernes dos minutos antes, advirtió a los abogados que la sala comenzaría cada día programado a las 8:45 am y que no toleraría tardanzas. También dio un sermón a las partes sobre comer en la sala del tribunal. “No estamos en una película. No vamos a comer palomitas de maíz”, dijo.
En lo que parecía ser una orden dirigida a Young Thug, que suele acudir a los tribunales con trajes elaborados, Whitaker ordenó a los abogados defensores que vaciaran los armarios del juzgado donde se guardaba la indumentaria de juicio de sus clientes, diciendo que su vestuario se había vuelto demasiado difícil de manejar. “No deberíamos tener 20 trajes para todos”, dijo.
Whitaker también prohibió a Young Thug y a sus coacusados utilizar auriculares para escuchar música durante el proceso. Cuando un abogado defensor le dijo que lo habían estado haciendo para combatir el “aburrimiento” en la sala del tribunal, Whitaker sonrió y respondió: “Bueno, de ahora en adelante no nos aburriremos”.
El proceso contra Young Thug es uno de los dos casos de alto perfil de extorsión criminal que lleva adelante la fiscal de distrito del condado de Fulton, Fani T. Willis (demócrata). El verano pasado, la veterana fiscal presentó cargos contra el expresidente Donald Trump y más de una docena de sus asociados, alegando que conspiraron criminalmente para intentar revertir la derrota electoral de Trump en 2020 en Georgia.
Ese caso ahora está congelado, ya que Trump y otros apelaron la decisión de un juez de permitir que Willis continúe procesando el caso en medio de quejas de que ella tuvo una relación romántica inapropiada con el ex fiscal principal que ella nombró para el caso. Ha habido crecientes preocupaciones entre los partidarios de Willis de que el caso de Young Thug también podría descarrilarse, lo que brindaría más munición a sus críticos políticos en un año en el que busca la reelección como fiscal principal del condado de Fulton.
Young Thug, cuyo verdadero nombre es Jeffery Lamar Williams, y 27 asociados fueron acusados en mayo de 2022 como parte de una amplia acusación formal del gran jurado que alegaba que el rapero y sus coacusados eran miembros de una violenta pandilla callejera criminal en Atlanta.
Los fiscales han alegado que Young Thug era el jefe de la pandilla, conocida como YSL, o Young Slime Life, y lo han acusado de crimen organizado, conspiración de pandillas y cargos de drogas y armas, mientras que otros fueron acusados de otros delitos violentos, incluido asesinato e intento de robo a mano armada.
Los abogados de Young Thug han sostenido que YSL es simplemente un sello discográfico y han atacado a los fiscales por presentar las letras de Young Thug como prueba en el juicio, argumentando que sus rimas eran meramente expresiones artísticas, no relatos literales de actos criminales.
El rapero está siendo juzgado junto con otros cinco acusados, después de que a otros se les separaran los casos. Todos se han declarado inocentes.
El viernes, Whitaker sugirió a los fiscales y a los abogados defensores que podrían aprovechar las semanas previas al regreso del jurado para reconsiderar las ofertas de declaración de culpabilidad. “Eso podría ser fructífero”, dijo.
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